2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队会被平均分配到12个小组中，每个小组4支球队。分组过程遵循传统的抽签原则，主要考虑球队的竞技水平和地域平衡性。国际足联会先根据世界排名或其他标准确定种子队，确保每个小组都有不同档次的球队。抽签时还会执行同洲回避原则（除欧洲球队外），避免同一大洲的球队过多集中在同一小组。
每个小组的4支球队将进行单循环比赛，共进行3轮小组赛。比赛采用常规的足球竞赛规则：胜一场得3分，平局各得1分，负场0分。如果积分相同，将依次比较净胜球、进球数、相互比赛成绩等标准决定排名。特别要注意的是，2026世界杯小组赛不会出现平局后直接进行点球大战的情况，这与某些青年赛事或俱乐部杯赛的规则不同。
小组赛结束后，每个小组的前两名球队（共24支）将直接晋级淘汰赛阶段。此外，还会选取8个成绩最好的小组第三名球ngty队晋级，使淘汰赛队伍总数达到32支。判定"最好第三名"时，会统一比较所有小组第三名球队的积分、净胜球等数据。这种设计既保证了强队不会因偶然失利过早出局，又增加了小组赛末轮的竞争悬念。
相较于传统的32队8组模式，新赛制下每支球队的小赛场次仍保持3场不变，但晋级概率从原来的50%（16/32）提升至66.7%（32/48）。对于球迷而言，需要适应更复杂的小组出线计算方式，特别是关注其他小组第三名的积分情况。赛事总场次将增至104场，小组赛阶段就会出现更多强弱对话与生死战并存的戏剧性场面。
简而言之：48队分12组→每组4队单循环→小组前两名直接晋级→再补8个最佳第三名→组成32强淘汰赛。这种设计既延续了世界杯的传统竞技逻辑，又通过增加晋级名额降低了强队爆冷出局的风险，同时为更多足球欠发达地区的球队提供了展示舞台。
